Cheddar Gorge
Die Cheddar Gorge liegt nahe dem Dorf Cheddar in den Mendip Hills in Somerset, England. Die Felsschlucht erstreckt sich über knapp fünf Kilometer und gilt als die größte ihrer Art im Vereinigten Königreich. Bekannt ist sie vor allem für ihre Schauhöhlen und den Fund des ältesten vollständig erhaltenen menschlichen Skeletts Britanniens.
In der Gough's Cave wurde 1903 das Skelett des sogenannten »Cheddar Man« geborgen, eines etwa 10.000 Jahre alten Menschen. Damit gehört die Schlucht zu den bedeutendsten archäologischen Fundstätten der britischen Vor- und Frühgeschichte.
| Lage | Mendip Hills, Somerset, England, nahe dem Dorf Cheddar |
| Typ | Felsschlucht mit Karsthöhlen |
| Länge der Schlucht | knapp 5 Kilometer |
| Maximale Tiefe | bis zu 113 Meter |
| Gestein | Kalkstein (Wände), Rotsandstein (Deckgebirge) |
| Gough's Cave: Entdeckung / Länge | 1890 entdeckt, ca. 400 Meter lang, Schauhöhle |
| Cox's Cave: Entdeckung | 1837 entdeckt, kleinere Schauhöhle |
| Ältester Fund | Skelett des »Cheddar Man«, ca. 10.000 Jahre alt, Gough's Cave, gefunden 1903 |
| Schutzwürdig lebende Tiere | Große und kleine Hufeisennase (Fledermäuse) |
| Beliebtheit als Naturwunder Britanniens (Umfrage 2005) | Platz 2, nach Dan yr Ogof-Höhle in Wales |
Geologie und Entstehung
Die Schlucht entstand während der Eiszeit, als Schmelzwasser Karren in den Kalkstein fraß, die sich im Laufe der Zeit zu einer tiefen Schlucht ausdehnten. Die Wände bestehen aus Kalkstein, während das darüber liegende Deckgebirge aus Rotsandstein aufgebaut ist.
Nach dem Ende der Eiszeit taute der bis dahin gefrorene Kalkstein auf und wurde wasserdurchlässig. Das Oberflächenwasser versickerte in den Untergrund, sodass ein trockenes Tal zurückblieb. Der Cheddar Yeo fließt heute nur noch durch den unteren Abschnitt der Schlucht.
Die Höhlen: Gough's Cave und Cox's Cave
Beide Schauhöhlen sind nach ihren Entdeckern benannt. Die Gough's Cave wurde 1890 entdeckt und ist mit rund 400 Metern Länge die größere der beiden. Die Cox's Cave wurde bereits 1837 entdeckt und gilt wegen ihrer farblichen Vielfalt als die dekorativere Anlage.
In der Gough's Cave stieß man 1903 auf das älteste vollständig erhaltene menschliche Skelett Britanniens. Der sogenannte »Cheddar Man« lebte vor etwa 10.000 Jahren. Ältere Funde aus dem Jungpaläolithikum reichen bis 13.000 bis 12.000 Jahre zurück.
Was verraten die Knochenfunde über die frühen Bewohner?
Die Besiedlungsgeschichte der Schlucht reicht bis in das Jungpaläolithikum zurück. Untersuchungen an Knochen aus der Gough's Cave deuten darauf hin, dass die damaligen Bewohner, die vor rund 14.700 Jahren aus Spanien und Frankreich eingewandert waren, Kannibalismus praktizierten.
Diese Befunde machen die Cheddar Gorge zu einem wichtigen Zeugnis frühmenschlicher Verhaltensweisen in Nordwesteuropa.
Fauna: Welche Tiere leben in den Höhlen?
In den Cheddar-Gorge-Höhlen sowie in den rund zehn Kilometer entfernten Wookey Hole Caves haben Kolonien der großen und der kleinen Hufeisennase ihren Lebensraum. Beide Fledermausarten gelten als selten.
Die räumliche Nähe der beiden Höhlensysteme legt nahe, dass die Tiere die gesamte Region als zusammenhängendes Habitat nutzen.
Literarische Rezeption: Tolkiens Inspiration
J. R. R. Tolkien ließ sich bei der Beschreibung der Glitzernden Grotten in »Der Herr der Ringe« von den Cheddar-Gorge-Höhlen inspirieren. Damit gehören die Höhlen zu den belegten realen Vorbildern für Orte in Tolkiens Mittelerde.
Besuch und Zugänglichkeit
Wer die Schlucht von oben erkunden möchte, kann über einen als »Jakobsleiter« bekannten Pfad mit 274 Stufen aus der Schlucht hinaufsteigen. Der Name ist an die biblische Beschreibung der Himmelsleiter angelehnt.
Auf der Höhe befindet sich ein Aussichtsturm, von dem aus ein 360-Grad-Panorama über die Schlucht und das Dorf Cheddar möglich ist. Die Mendip Hills und die nahegelegenen Somerset Levels eignen sich als Wandergebiet für die weitere Umgebung.
Sonstiges
In einer der Höhlen der Schlucht wird der namensgebende Cheddar-Käse produziert, der seinen Ursprung in dieser Region hat.
Häufige Fragen
Was ist der Cheddar Man?
Der Cheddar Man ist das älteste vollständig erhaltene menschliche Skelett Britanniens. Es wurde 1903 in der Gough's Cave gefunden und ist etwa 10.000 Jahre alt.
Welche Höhlen in der Cheddar Gorge sind öffentlich zugänglich?
Die Gough's Cave (entdeckt 1890, rund 400 Meter lang) und die Cox's Cave (entdeckt 1837) sind Schauhöhlen. Aktuelle Informationen zu Öffnungszeiten und Eintritt finden sich auf der offiziellen Website der Cheddar Gorge.
Wie tief ist die Cheddar Gorge?
Die Wände der Schlucht erreichen an ihrer tiefsten Stelle bis zu 113 Meter. Die Schlucht erstreckt sich insgesamt über knapp fünf Kilometer Länge.
Was ist die Jakobsleiter in der Cheddar Gorge?
Die Jakobsleiter ist ein Pfad mit 274 Stufen, der aus der Schlucht nach oben führt. Der Name bezieht sich auf die biblische Beschreibung der Himmelsleiter. Oben angekommen, bietet ein Aussichtsturm einen 360-Grad-Blick über Schlucht und Dorf.
Welche seltenen Tiere leben in den Höhlen?
In den Höhlen der Cheddar Gorge sowie in den rund zehn Kilometer entfernten Wookey Hole Caves leben Kolonien der großen und der kleinen Hufeisennase, beides seltene Fledermausarten.
Wie hat sich die Schlucht geologisch gebildet?
In der Eiszeit schuf Schmelzwasser Karren im Kalkstein, die sich zu einer Schlucht ausdehnten. Als der Kalkstein nach der Eiszeit auftaute und wasserdurchlässig wurde, versickerte das Oberflächenwasser, und ein trockenes Tal entstand. Der Cheddar Yeo fließt heute nur noch durch den unteren Teil der Schlucht.
Hat die Cheddar Gorge eine Verbindung zu J. R. R. Tolkien?
Tolkien ließ sich bei der Beschreibung der Glitzernden Grotten in »Der Herr der Ringe« von den Höhlen der Cheddar Gorge inspirieren. Die Höhlen gelten damit als eines der real belegten Vorbilder für Orte in seinem Werk.
Wo wird Cheddar-Käse hergestellt?
Cheddar-Käse wird traditionell in einer der Höhlen der Cheddar Gorge produziert. Die Schlucht und das Dorf Cheddar gaben dem Käse seinen Namen.
Quellen
- Wikipedia: Cheddar Gorge — Faktengrundlage dieses Eintrags